При диагностике поверхностного кариеса следует иметь в виду средний кариес, эрозию эмали и луночковую форму системной и местной гипоплазии, а также эрозивную форму флюороза зубов. При поверхностном кариесе могут наблюдаться жалобы на кратковременную болевую реакцию в ответ на действие раздражителей (химического и холодового) и застревание пищи.

При зондировании обнаруживаются шероховатость и дефект в пределах эмали. При среднем кариесе вдентине выявляется неглубокая полость, стенки и дно которой в той или иной мере размягчены и податливы.

В отличие от поверхностного кариеса эрозия эмали имеет форму овала, расположенного поперечно на наиболее выпуклой части вестибулярной поверхности коронки. Дно эрозии гладкое, блестящее, твердое. Границы дефекта белесоватые, имеют тенденцию к распространению вширь, а не вглубь, как при кариесе. Эрозия чаще встречается у людей среднего возраста, одновременно поражая несколько зубов, обычно иммунных к кариесу. Нередко процесс захватывает и симметричные зубы.

Луночковая форма гипоплазии эмали от поверхностного кариеса почти всегда отличается множественностью дефектов и симметричностью их расположения. Обычно признаков гиперестезии не бывает. Гипопластическому дефекту свойственны правильные сферические контуры, края которых сглажены. Дно такого дефекта всегда гладкое, блестящее.

Местная гипоплазия в отличие от поверхностного кариеса характеризуется дефектом эмали неправильной формы, нередко пигментированным, локализующимся в области бугров или режущего края. Дно такого дефекта представлено тонким слоем эмали либо склерозированного дентина. На холодовой и химический раздражитель зуб Турнера, как правило, не реагирует. Следует иметь в виду, что это некариозное поражение относительно рано осложняется кариесом.

Эрозивная форма эндемического флюороза, как и поверхностный кариес, характеризуется дефектом в пределах эмали. Различия дефектов очевидны. При флюорозе дефекты эмали локализуются, как правило, на передних зубах - верхних и нижних, на их поверхностях, иммунных к кариесу. Эрозии, расположенные хаотично на фоне измененной (пятнистой) эмали, отличаются строгой симметричностью поражения, которое, как правило, не сочетается с кариесом. Таким зубам не свойственна гиперестезия. Поскольку эрозивная форма эндемического флюороза формируется лишь при потреблении воды с высоким содержанием фтора (3 и более мг/л), признаки флюороза наблюдаются у большинства жителей региона.