Слюна играет большую роль во многих физиологических процессах в организме и прежде всего — в обработке и переваривании пищи. И хотя она на 99,5% состоит из воды, на остальные 0,5% приходятся вещества, играющие важнейшую роль в пищеварении.

В обработке пищи участвуют слюнные железы, которые изливают свой секрет (слюну) в полость рта. Три пары крупных слюнных желез (околоушных, подъязычных и подчелюстных) и множество мелких в течение суток выделяют от 1,5 до 2 л слюны.

Слюна здорового человека имеет нейтральную или слабощелочную реакцию. Она является сложной биологической жидкостью, в которой содержатся муцин (сложный белок, содержащий углеводы), аминокислоты, более 50 ферментов, макро- и микроэлементы и другие полезные для организма вещества. Слюна обладает свойством убивать некоторые бактерии. Важную защитную роль играют содержащиеся в ней лизоцим, лейкины, опсонины — они задерживают чрезмерный рост микрофлоры и подавляют ее активность. Поэтому здоровый человек в обычных условиях невосприимчив к постоянной микрофлоре полости рта, несмотря на то, что слюна является хорошей средой для размножения микроорганизмов. Постоянно увлажняя оболочку рта, она предохраняет ее от высыхания, способствует внятности речи. С помощью слюны изо рта легче удаляются инородные тела, быстрее заживают повреждения слизистой оболочки.
 
Количество выделенной слюны, а также скорость слюнотечения имеют большое значение и для предупреждения кариеса. Это подтверждают наблюдения специалистов. В случаях нарушения слюноотделения, что наблюдается при поражении слюнных желез и других патологических состояниях, в короткие сроки развивается множественное поражение зубов кариесом.

На состав и свойства слюны оказывают влияние характер питания, состояние нервной системы, заболевания внутренних органов. Ей придается большое значение в образовании зубного налета и особенно зубного камня. Но об этом более подробно мы поговорим в соответствующей главе книги.